Frances Tiafoe schaffte es am Montag zum ersten Mal in die Top 10 der Pepperstone ATP-Rangliste, nachdem er bei den BOSS OPEN in Stuttgart ein spannendes Finale gegen Jan-Lennard Struff gewonnen hatte. Der US-Amerikaner, der auf Platz 10 seiner Karriere steht, ist der erste Spieler, der in dieser Saison in die Elitegruppe vordringt.
„Super emotional. Super emotional für einen Mann wie mich mit meiner Geschichte und allem“, sagte Tiafoe. „(Ich bin) ein Typ, der eigentlich nicht einmal hier sein und die Hälfte der Dinge tun sollte, die er tut. Und wenn man jetzt seinen Namen sagt, kann man sagen, dass er zu den Top 10 der Welt gehört. Das ist also etwas, das dir niemand nehmen kann, und daran werde ich mich für immer erinnern. Und hoffentlich kann ich das noch lange fahren.“
Tiafoes Hintergrundgeschichte, die in der erfolgreichen Tennis-Dokuserie „Break Point“ von Netflix detailliert beschrieben wird, ist Hollywood-tauglich. Seine Eltern stammen beide aus Sierra Leone. Frances‘ Mutter, Alphina, hatte zwei Jobs und sein Vater, Frances Sr., war Wartungsarbeiter in einem Tennisclub in College Park, Maryland.
Tiafoe verbrachte oft Zeit in der Anlage, wo er wann immer möglich einen Ball gegen die Wand schlug. Manchmal schliefen Frances und ihr Zwillingsbruder Franklin im Büro ihres Vaters. Eine Karriere im professionellen Tennis schien in weiter Ferne zu liegen.
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Aber mit Liebe zum Sport und viel Entschlossenheit wurde Tiafoe einer der vielversprechendsten Junioren der Welt und gewann im Alter von 15 Jahren den prestigeträchtigen Orange Bowl. Schließlich stieg er auf die Nummer 2 der Junioren-Weltrangliste auf und schaffte den Sprung in die Top 100 der Pepperstone ATP-Rangliste im Oktober 2016 im Alter von 18 Jahren.
#BigFoeOnTheComeUp wurde Teil des Lexikons der Tenniswelt, als der Amerikaner an die Spitze des Sports aufstieg. 2018 wurde er in Delray Beach erstmals ATP-Tour-Champion. Im darauffolgenden Januar schaffte er es in die Top 30.
Aber Tiafoe hatte Mühe, von da an weiterzukommen. Athletik, Schnelligkeit und defensive Fähigkeiten halfen ihm, diesen Punkt zu erreichen, aber es gab noch Verbesserungsbedarf. Als aufsteigender Stern mit einem ansteckenden Lächeln und Energie begeisterte er das Publikum auf der ganzen Welt, konnte sein Spiel jedoch nicht lange genug konsequent auf die Beine stellen.
Kurz bevor die Covid-19-Pandemie Anfang 2020 die Welt auf den Kopf stellte, wurde der Südafrikaner Wayne Ferreira Trainer von Tiafoe, der damals die Nummer 81 der Welt war.
„Das kann man nicht lehren und man möchte ihm diese Persönlichkeit nicht nehmen. Seine Persönlichkeit ist etwas ganz Besonderes“, schrieb Ferreira im September 2020 über Tiafoes Persönlichkeit. „Aber eine solche Persönlichkeit lässt sich manchmal nur schwer in Fokus und Intensität umwandeln. Es hat Vor- und Nachteile. Er genießt sein Tennis. Er liebt, was er beruflich macht, aber es fällt ihm auch schwerer, konzentriert zu bleiben. Es ist gut und schlecht.
„Wir wissen, dass Frances Großes leisten kann, wenn er sein bestes Niveau halten kann.“
Tiafoes Fokus rückte in den Mittelpunkt von Ferreiras Aufmerksamkeit. Die ehemalige Nummer 6 der Welt versuchte jeden Trick, um seinem Schützling zu helfen, über längere Zeiträume konstanter zu spielen. Beim körperlichen Training war beispielsweise die Nutzung des Telefons nicht mehr vorgesehen.
Langsam, mit verbessertem Fokus und Verbesserungen seiner Vorhand und seines Aufschlags, zeigten sich erste Ergebnisse. Der größte Gewinn kam letztes Jahr bei den US Open, wo Tiafoe in den Mainstream vordrang.
Der Heimfavorit besiegte Rafael Nadal auf dem Weg ins Halbfinale des letzten Majors der Saison. Dabei fand er die perfekte Mischung aus der Nutzung der Energie des Publikums und dem Festhalten an seinem aggressiven Spielplan.
Obwohl Tiafoe in einem Thriller mit fünf Sätzen gegen den späteren Champion Carlos Alcaraz zu kurz kam, zeigte er auf den größten Bühnen der Welt, wozu er fähig ist. Er erhielt die Unterstützung zahlreicher Prominenter, von NBA-Ikone LeBron James bis hin zu Michelle Obama, die beim Alcaraz-Spiel auf der Tribüne stand.
Anfang des Jahres nahm Tiafoe zum ersten Mal am NBA All-Star Celebrity Game teil. Mit seinem wachsenden Profil ist der Amerikaner entschlossen, seinen wachsenden Einfluss zu nutzen, um zukünftige Generationen zu inspirieren.
Im Jahr 2020 wurde Tiafoe mit dem Arthur Ashe Humanitarian Award ausgezeichnet. In einem Artikel für ATPTour.com schrieb er darüber, warum es wichtig ist, mit gutem Beispiel voranzugehen.
„Es geht um mehr als nur um die Sicherung meiner Familie fürs Leben. Was ist mit diesen Kindern? Ich möchte ihnen helfen, ihre Geschichten gleich beim ersten Mal richtig zu schreiben“, schrieb Tiafoe. „Wenn es Kinder da draußen gibt, die nicht glauben, dass sie ihre Träume verwirklichen können, möchte ich das ändern. Ich glaube wirklich, dass Erfolg in jedem steckt. Ich möchte für sie ein Bild malen, von dem sie nicht wussten, dass es möglich ist. Ich möchte ihnen helfen, dies Wirklichkeit werden zu lassen.“
Tiafoe erreichte am Montag neben Ashe und James Blake als dritter Afroamerikaner die Top 10. Tiafoe und Taylor Fritz sind das erste amerikanische Paar in den Top 10 seit Mardy Fish und John Isner in der Woche vom 7. Mai 2012.
Der 25-Jährige, der den Vereinigten Staaten zu Beginn der Saison 2023 zum Gewinn des ersten United-Cup-Titels verholfen hat, belegt beim Pepperstone ATP Live Race To Turin ebenfalls den 12. Platz. Tiafoe versucht zum ersten Mal, sich für die Nitto ATP Finals zu qualifizieren.
Unabhängig davon, wie seine Zukunft aussehen wird, war Tiafoes Reise bis zu diesem Punkt unvergesslich.
„Ich denke, es ist wirklich eine großartige Botschaft für jeden, dass man dort, wo man herkommt, am Ende Großes erreichen kann“, sagte Ferreira letztes Jahr bei den US Open. „Frances hatte in mancher Hinsicht das Glück, auf ihrem Weg großartige Hilfe von Menschen zu erhalten. Aber es ist eine tolle Geschichte. Hoffentlich wird es eines Tages einen Film darüber geben.“